“中国”一词最早的来源及含义变迁

　　“中国”一词今天是我们国家的国名，目前已知，该名字至迟出现于我国西周初年，证据是1963年陕西宝鸡出土的西周青铜器“何尊”。“何尊”上有铭文：“惟武王既克大邑商，则廷告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民。’”（大意是周武王在攻克商的王都一带后，举行隆重仪式禀告上天：“我现在已经将中国作为自己的统治地，亲自治理那里的老百姓。”）。该铭文清楚显示了“中国”一词。

　　今天的“中国”是“中华人民共和国”全称的简称。历史上“中国”，其含义经历了漫长的演变，也就是说历史上的“中国”与今天所说的“中国”的范围以及含义是不同的。

　　中国一词的含义不是固定不变的，而是随着历史时代的变化而变化的，也是随着历史时代的发展而发展的。历史上的“中国”其含义最初指王朝京师（首都）及其附近，后来指相对于周边落后的蛮夷戎狄等少数民族而言，生产力和文化相对较发达和较先进的华夏民族居住和天子直接统治的区域。比如夏商周时期，华夏民族居住和天子直接统治的地区就是所说的“中国”。随着历史的发展，“中国”含义扩展为汉族建立的中原王朝或兄弟民族建立的中原王朝（并非只有汉族建立的政权才说自己是“中国”），也即变成为中原王朝的统称。比如秦始皇灭六国统一天下后，秦朝所在疆域被认为是“中国”统治的区域；南北朝时期，南朝分别有自己正式国号但又自称为“中国”，把北朝称呼为“索虏”，北朝分别也有正式的国号但也又自称为“中国”，把南朝称呼为“岛夷”。契丹族建立的辽与汉族建立的北宋，女真族建立的金与汉族建立的南宋，也都争抢“中国”，说自己代表正统“中国”，但又都不承认对方为正统“中国”。随着历史的变化和发展，“中国”含义后来进一步扩展为整个统一多民族国家的所有民族所生活的地区。比如清朝统治时期，“中国”有时虽然指内地十几个省份，统治者偶尔也自称为“中国”（清朝说自己是延续明朝中国的正统），但有时也指清朝疆域范围内的整个国家，特别是到了近代鸦片战争以后的数十年间，当外国列强一次又一次发动对清朝的侵略战争时，清朝与我们所说的“中国”所能达到的疆域范围近乎等同了。也就是说此时的“中国”就已超越历史上的地域、民族和文化等意义上的“中国”而演变为表示我们国家主权所涵盖的整个范围了。

　　由此可见，历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围，在中华之前，我国古代各个朝代也就是历史上的“中国”都以所在朝代的名称为正式国名，虽然也有朝代的统治者自称为“中国”，但“中国”仍然是统称，而不是具体正式的国号，更不是今天国家主权所能达到的最大范围的“中国”。

　　“中国”作为正式的国家名称开始于辛亥后1912年孙中山建立的“中华”，“中华”简称“”或“中国”，当时在国内或国际上既可以叫“中华”，也可以直截了当地叫简称的“中国”，因为此时的“中国”已超越历史上众多朝代的“中国”统称而变成为与外国并列的没有歧义的国家名称和国家主权所能达到的最大范围了。

　　今天的中华人民共和国继承和发展中华，其正式国号虽然叫“中华人民共和国”，但其国名简称依然为“中国”，无论在国内还是国际上，此“中国”都”继“中华”这个“中国”之后，继续表达了已超越古代中国不同的“中国”含义和现在我们国家主权所能达到的最大范围，且是区别于外国并与外国能并列的国家名称，因此直截了当称呼“中华人民共和国”为“中国”也是没有任何问题的（地区还存在的“中华”不能在国际上代表中国了，“中华”这一称呼另当别论）。

　　北京师范大学学士，南京市鼓楼区中学教师。本头条号(原名称“京师大学堂师范馆”)定位：话古今往昔，说中外历史；究天事，通古今之变。